Un cœur rouge ou doré, couronné de flammes, entouré d’épines et surmonté d’une petite croix : le cœur sacré ex-voto est devenu l’un des symboles chrétiens les plus reconnaissables. On le retrouve dans les églises, l’art populaire, la décoration et, de plus en plus, en bijou. Mais que signifie-t-il vraiment ? Retour sur l’histoire et la symbolique de ce cœur pas comme les autres.
Qu’est-ce qu’un ex-voto ?
L’expression vient du latin ex voto, « à la suite d’un vœu ». Un ex-voto est un objet offert à Dieu, à la Vierge ou à un saint, le plus souvent déposé dans une église ou une chapelle, pour demander une grâce ou pour remercier d’une grâce reçue : une guérison, un retour sain et sauf, une naissance.
Les formes sont infinies : plaques de marbre gravées d’un simple « Merci », tableaux peints, maquettes de bateaux, petits objets de métal. À Marseille, la basilique Notre-Dame de la Garde conserve ainsi des ex-voto laissés depuis le XVIe siècle par des marins et leurs familles ; ils forment aujourd’hui un véritable témoignage de foi populaire, que l’on peut découvrir sur le site de l’Office de tourisme de Marseille.
Pourquoi un cœur ?
Dans la Bible comme dans la culture populaire, le cœur est le siège de l’amour, des intentions et de la vie intérieure. Offrir un cœur en ex-voto, c’est donc confier ce que l’on a de plus intime : un amour, une inquiétude, une reconnaissance. Certains cœurs anciens s’ouvrent même, pour y glisser une prière manuscrite.
Le Sacré-Cœur, une dévotion née au XVIIe siècle
La méditation sur le cœur de Jésus remonte au Moyen Âge, dans les monastères rhénans et flamands. Mais la dévotion au Sacré-Cœur telle que nous la connaissons prend son essor au XVIIe siècle à Paray-le-Monial, en Bourgogne. Entre 1673 et 1689, une religieuse visitandine, sainte Marguerite-Marie Alacoque, rapporte des révélations dans lesquelles le Christ lui montre son cœur « qui a tant aimé les hommes » et demande qu’une fête lui soit consacrée.
La fête est approuvée par le pape Clément XIII en 1765, puis étendue à toute l’Église par Pie IX en 1856. Elle est célébrée le vendredi qui suit le deuxième dimanche après la Pentecôte. L’encyclopédie Universalis retrace en détail cette histoire.
La dévotion reste bien vivante : en octobre 2024, le pape François lui a consacré une encyclique entière, Dilexit nos, « sur l’amour humain et divin du Cœur de Jésus-Christ », dont le texte intégral est disponible sur le site du Vatican.
Que symbolisent les éléments du cœur sacré ?
- Les flammes : l’amour ardent de Dieu pour les hommes, et la ferveur de celui qui le reçoit.
- La couronne d’épines : la Passion du Christ et les souffrances endurées par amour.
- La croix plantée au sommet : le sacrifice et la rédemption.
- La plaie : le côté du Christ transpercé par la lance, d’où jaillissent le sang et l’eau (Jean 19, 34).
- Les rayons : la lumière et la gloire d’un amour qui se diffuse.
Sacré-Cœur de Jésus ou Cœur immaculé de Marie ?
On les confond souvent. Le Sacré-Cœur de Jésus porte généralement la couronne d’épines et la croix. Le Cœur immaculé de Marie est plutôt représenté transpercé d’un glaive, ou entouré de roses, en écho à la prophétie de Siméon : « une épée te transpercera l’âme » (Luc 2, 35).
Du sanctuaire au bijou : le cœur sacré aujourd’hui
Des églises de Provence aux autels domestiques du Mexique, où les petits ex-voto de métal sont appelés milagros, le cœur sacré a traversé les siècles et les cultures. Il est aujourd’hui largement repris par les créateurs, en décoration comme en joaillerie, sans rien perdre de sa force.
Le porter en bijou prolonge l’esprit de l’ex-voto : on le garde près de soi en signe de reconnaissance après une épreuve surmontée, comme une prière silencieuse pour ceux que l’on aime, ou comme un rappel quotidien que l’amour est plus fort que tout.
Dans notre collection Ex-voto, chaque cœur porte un nom, comme autant de façons d’aimer : L’Impérial, L’Amoureux, Le Dévoué, L’Enflammé.
Questions fréquentes
Le cœur sacré porte-t-il bonheur ?
Pour les croyants, ce n’est pas un porte-bonheur au sens magique, mais un signe de confiance et de prière. Beaucoup y voient néanmoins un symbole de protection, qu’ils aiment garder sur eux.
Peut-on offrir un cœur sacré ?
Bien sûr, et c’est même l’un de ses plus beaux usages : pour dire « je t’aime », « merci » ou « je prie pour toi ». Il convient à une fête des mères, à un anniversaire de mariage ou à une étape de foi. Retrouvez nos idées dans notre guide des cadeaux de baptême, communion et confirmation.
Quelle différence entre un cœur sacré et une croix ?
La croix renvoie directement à la mort et à la résurrection du Christ ; le cœur sacré met l’accent sur son amour. Pour en savoir plus sur la croix, lisez Croix ou crucifix : quelle différence ?